Dieser Begriff ist ein Relikt aus den jungen Jahren der Hochschulausbildung, und bezeichnete ursprünglich Universitäten, in denen die Studenten gemeinsam mit ihren Professoren unter einem Dach lebten und speisten. Übersetzt bedeutet Alma Mater „nährende Mutter“. Da an den heutigen Massenuniversitäten keine so enge Bindung zwischen Studenten und Professoren mehr existiert, wird der Begriff eher scherzhaft gebraucht.